À l’intérieur de l’impasse commerciale du porteur de ballon Jonathan Taylor avec les Colts

Marcus Spears conteste les commentaires du propriétaire des Colts, Jim Irsay, concernant Jonathan Taylor après que le porteur de ballon vedette ait demandé un échange. (1:12)

WESTFIELD, Indiana -- Le grand autocar de luxe était garé à côté du terrain d'entraînement, pratiquement à l'ombre du poteau de but nord du Grand Park Sports Campus.

C'était samedi soir et les Colts d'Indianapolis accueillaient la plus grande foule de camp d'entraînement de la semaine. Le propriétaire Jim Irsay a amené avec lui un bus rempli d'amis et d'associés, qui sont sortis du véhicule décoré d'un travail de peinture personnalisé comprenant les logos des Colts.

C’est alors que le spectacle a réellement commencé.

Un membre du personnel des Colts a été envoyé pour convoquer le porteur de ballon Jonathan Taylor pour qu'il rencontre en privé Irsay dans le bus, le tout devant des centaines de spectateurs à proximité. Les deux hommes ont discuté pendant une heure avant que Taylor ne rejoigne ses coéquipiers sur le terrain d'entraînement.

Pendant ce temps, les Colts – y compris le quart-arrière Anthony Richardson, quatrième choix au classement général en avril – ont tenté d'offrir un spectacle divertissant à leurs fans rassemblés. Mais le drame qui s’est déroulé juste à l’extérieur du terrain ce soir-là rivalisait avec tout ce qui se passait entre les lignes.

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Peu de temps après la conclusion de la réunion, des informations ont été divulguées selon lesquelles le porteur de ballon avait demandé un échange. Taylor, qui en est à la dernière année de son contrat de recrue, était frustré par l'absence de prolongation de contrat. Mais il s'est aussi offusqué de désaccords liés à la gestion de ses blessures, selon de multiples sources.

Une querelle a couvé toute la semaine, Irsay s'opposant aux porteurs de ballon qui estiment que le poste est sous-payé, affirmant que certains agents vendent de la mauvaise foi. Il a ensuite déclaré à ESPN qu'il ne parlait pas de Taylor. L'agent de Taylor, Malki Kawa, a rétorqué que la mauvaise foi consiste à ne pas payer votre meilleur joueur offensif. Il s’agissait d’une rupture dramatique et publique dans une relation qui avait commencé avec l’échange des Colts pour prendre Taylor au 41e rang du repêchage de 2020.

Taylor a récompensé l'équipe avec une saison recrue de 1 169 verges. Il a suivi avec un record de franchise et un record de la ligue avec 1 811 verges au sol en 2021. Taylor était devenu le plus grand meneur de jeu offensif des Colts en trois saisons, ses 33 touchés depuis 2020 étant juste derrière la star des Titans du Tennessee, Derrick Henry.

Tout cela a contribué à expliquer pourquoi la situation actuelle de Taylor est si surprenante. L'impasse entre Taylor et les Colts menace d'éclipser tout ce qui se passe dans l'équipe, y compris l'embauche de l'entraîneur Shane Steichen et la sélection d'un quart-arrière potentiel de la franchise, et elle ajoute encore un autre obstacle sur le chemin d'une franchise qui tente de trouver sa voie après un 4 -12-1 saison.

Maintenant, il ne reste pour la plupart que des questions : comment les Colts vont-ils procéder ? La relation avec Taylor peut-elle être réparée ? Et surtout, comment une équipe et sa passionnante superstar de 24 ans se sont-elles retrouvées mêlées à un combat très laid et très public ?

APRÈS L'ENTRAÎNEMENT DE SAMEDIEn conclusion, on a demandé à Steichen comment il naviguait dans la saga Taylor.

"Mon devoir en tant qu'entraîneur principal est d'entraîner l'équipe de football", a-t-il déclaré. "J'ai beaucoup de gars que je dois entraîner et préparer. C'est comme ça que je gère ça."

Irsay a rejoint les journalistes sur le terrain quelques minutes après avoir rencontré Taylor. C'est un rituel du camp d'entraînement pour lui de se blottir avec les médias locaux pendant le camp pour parler de son enthousiasme pour la saison. Mais cette fois, la session de questions-réponses de 14 minutes d'Irsay portait sur un sujet singulier : Taylor.

La disponibilité médiatique d'Irsay a encore envenimé la situation. Tout en tentant de faire valoir qu'aucun individu n'est plus grand qu'une organisation, il a fait un commentaire que certains ont interprété comme irrespectueux envers son joueur vedette.

"Si je meurs ce soir et que Jonathan est éliminé de la ligue, personne ne nous manquera", a déclaré Irsay. "La ligue continue. Nous le savons. La [Ligue] nationale de football, peu importe qui vient et qui part. C'est un privilège d'en faire partie et il est maintenant temps pour nous de faire notre travail en tant qu'organisation. "